Ook in de Alpen staat men uitgebreid stil bij Kerstmis. Tradities in ere houden is hier een groot goed en Kerst is een feest dat men allesbehalve ongemerkt voorbij laat gaan. Al vroeg in december komen de voorbereidingen op gang en zie je de kerstmarkten en kerststalletjes opgetuigd worden. Kerstmis in de Alpen wordt uitbundig gevierd, maar in ieder land net weer even anders. Frohe Weihnachten, Joyeux Noël, Buon Natale!
In de Alpen loopt men al een stuk eerder warm voor Kerstmis dan wij in de Lage Landen. De adventstijd, de benaming voor de aanloopperiode naar kerst, begint op de eerste zondag na 26 november. Rond deze periode worden de eerste kerstmarkten georganiseerd en zie je kerstdecoraties de huizen sieren. Ook de adventskalender, die inmiddels ook zeer populair is bij ons, zie je bij veel families in de Alpen in huis. In Italië is Dag van de Onbevlekte Ontvangenis op 8 december een belangrijk beginpunt voor de kerstperiode.
In december kun je niet om de kerstmarkten in de Alpen heen. Overal worden kerstmarkten georganiseerd waar je lokale producten en artikelen kun kopen. Onder het genot van een beker glühwein komt men gezellig samen. Vaak wordt er muziek gespeeld en lokale specialiteiten mogen niet ontbreken. Ben je in december in de Alpen? Ga dan zeker even langs om sfeer te proeven en in de stemming te komen. In de Duitstalige landen wordt de kerstmarkt vaak aangeduid als Christkindlmarkt.
Christkindl is een combinatie van een wedergeboren Jezus en de kerstman. Deze engel komt door het sleutelgat naar binnen en legt cadeautjes onder de kerstboom. Christkindl is afkomstig uit een legende die zich afspeelt in het Oostenrijkse Steyr. Volgens deze legende plaatste een zieke man een beeldje van het kerstkind in een holle boom, waarbij hij een gebed uitsprak voor genezing. Een wonder geschiedde, de man raakte genezen. Na verspreiding van dit verhaal kwam men van heinde en verre naar het stadje in Oberösterreich om te bidden.
In Italië begon men voor het eerst kerststalletjes te maken, om de geboorte van Jezus zichtbaar te maken. Inmiddels kom je ze overal in de Alpen tegen, in verschillende maten en soorten. Iedere regio geeft zijn eigen draai aan de kerststal. Zo zie je vaak lokale gebruiken (klederdracht) terugkomen in het tafereel in de kerstmarkt. Het kindje Jezus wordt altijd pas op 24 december in de kribbe gelegd en de drie koningen komen er op 6 januari bij. De traditie van het bouwen van kerststallen wordt levend gehouden door tal van Krippenvereine. Oostenrijk telt ongeveer 160 verenigingen (vooral in Tirol en Salzburg).
Op kerstavond gaat men in de Alpen massaal naar de kerk voor de nachtmis. Daarna, soms pas laat op de avond, geniet men samen van een uitgebreid diner. In de kerk worden alle traditionele kerstliederen gezongen, zoals Stille Nacht, Heilige Nacht. ‘Stille Nacht’ werd op Eerste Kerstdag in 1818 voor het eest opgevoerd in een kapel in Oberndorf bij Salzburg. Elk jaar komen meer dan 50.000 bezoekers uit de hele wereld naar de Stille Nacht Kapel om het lied mee te zingen.
Kerst is pas compleet met een uitgebreid diner. In Oostenrijk speelt vlees een belangrijke rol in gerechten zoals geroosterde gans of worstsoep. In sommige delen van Oostenrijk kiest men juist voor vis, bijvoorbeeld karper. Zwitsers kiezen eerder voor vleesfondue of varkensfilet in bladerdeeg. Hoe laat de avond ook wordt, het dessert slaat men niet over. Dat kunnen deegrecepten zijn, zoals het Italiaanse vruchtenbrood Panettone, maar de Oostenrijkse Lebküchen komt ook veel voorbij.
Thijs verkent de bergen in de zomer het liefst op de racefiets. De schoonheid van het landschap en de strijd aangaan met de berg zijn aspecten waarvoor hij graag afreist naar de Alpen. Naast het beklimmen van bekende Alpenreuzen als Alpe d’Huez, Col du Galibier en Mont Ventoux fietst hij ook graag in de heuvels van Zuid-Limburg.
