De Balkan Trail: etappe 1 en 2

Afgelopen zomer liepen Vera en ik de Balkan Trail, een vijfdaagse wandeling door Albanië, Kosovo en Montenegro. Het was een pittige uitdaging maar een onvergetelijk avontuur wat ik voor geen goud had willen missen. Vijf dagen lang gingen we back to basic en ruilden we ons comfortabele bed in voor een slaapmatje in een tent. We liepen we door het ruige berglandschap van drie Balkanlanden en waren even echt in de bergen. Na deze vijf dagen hadden we bijna 80 km en ruim 4000 hoogtemeters in de benen en waren we een fantastische ervaring rijker. Eerder schreven we al een blog over deze prachtige wandeling en in dit blog vertel ik je meer over de wandelingen van etappe 1 en 2. Later volgt nog een blog met de wandelingen op dag 3, 4 en 5.

De Balkan Trail 2021

Een meerdaagse wandeltocht stond altijd hoog op mijn lijstje voor een zomervakantie, maar dat ik die in deze vorm zou lopen had ik nooit verwacht. Want wat een bijzonder avontuur was dit! De Balkan Trail is een lange-afstandswandeling door drie landen, Albanië, Kosovo en Montenegro en wordt georganiseerd en begeleid door Travelbase. Hierbij volg je de 'Peaks of the Balkans'-route rondom het drielandenpunt, waarbij de Balkan Trail je de mooiste stukken laat zien. Er zitten dus stukken bij waarbij je met busjes het eerste of laatste stuk wordt gebracht. Het is een georganiseerde trip en je bent met een groep op pad, maar toch heb je meer dan genoeg vrijheid om je eigen gang te gaan. Er loopt een gids voorop, eentje achterop en twee daartussenin. Zo kan iedereen zijn of haar eigen tempo lopen, pauzeren wanneer ze willen en houden de gidsen toch een oogje in het zeil om iedereen te helpen en de weg te wijzen. Aan het eind van de dag verzamel je op hetzelfde punt, zet je je tentje op en is het tijd om lekker te ontspannen en bij te kletsen over weer een prachtige wandeldag. Hoe die wandeldagen eruit zien? Hieronder lees je alles over de eerste twee wandelingen van de Balkan Trail.

Aankomstdag in Plav

Na een eerste kennismaking met de groep in het vliegtuig en de bus kom je aan in Plav in Montenegro. Hier worden de spullen uitgedeeld en kun je je tentje opzetten. Wandelschoenen, -kleding en -rugzak moet je zelf verzorgen, maar bij Travelbase kun je een tentje, slaapzak, matje en wandelstokken huren. Wel zo handig, aangezien de kans groot is dat je met het vliegtuig naar de Balkan gaat. Zodra alles staat, is het tijd voor een gezellig diner om vervolgens lekker in je slaapzak te kruipen. 's Avonds werd meteen al duidelijk: het zou een pittige week worden, zowel fysiek als mentaal. Niet alleen gaat de wekker de hele week om 06.00 uur, ook de hitte, fysieke inspanning tijdens het wandelen en een ander soort eten maken de Balkan Trail tot een echte uitdaging... Hier werd ons ook verteld dat iedereen die bagagetransport had geboekt, maximaal 15 kilo aan bagage mee mocht nemen (inclusief tent, slaapzak en matje). Daar werd streng op gecontroleerd omdat op sommige dagen het transport met ezels en paarden zou zijn en het welzijn van de dieren voorop staat. Alle overige bagage kon in Plav blijven.

Etappe 1: van Plav naar Vusanje

De eerste wandeldag van de Balkan Trail werden we met busjes naar het beginpunt van de wandeling gebracht. Na een laatste controle van het materiaal, het uitdelen van de GPS-trackers en een check of je jezelf wel echt goed met zonnebrand had ingesmeerd, stapten we in de auto's. Mocht je de Balkan Trail ooit zelf gaan lopen, schrik dan niet: het is hier heel normaal dat mensen niet handsfree bellen achter het stuur... Na een hobbelige autorit kwamen we aan bij het beginpunt waar nog even de laatste dingen werden uitgelegd.

Een bosachtig begin

Na een groepsfoto was het dan eindelijk zover: de Balkan Trail ging beginnen! Al meteen in het eerste stuk verspreidde de groep zich, er zaten wat snelle mensen die voorop liepen tussen en de rest volgde in groepjes. De eerste kilometers liepen we door het bos en werden we hier en daar getrakteerd op een klein voorproefje van het uitzicht. Na een paar uur kwamen we aan op een open plek vol prachtige paarse bloemen, hier kwam de hele groep weer samen voor welverdiende pauze. Vanaf hier volgde een pittige klim, waarna we het hoogste punt van de dag hadden bereikt. En wat een uitzicht hadden we vanaf daar! We volgden onze route verder door een open bos met zicht op de ruige bergen voor ons.

Eindpunt: een prachtige vallei

Het bos maakte na enige tijd plaats voor een weidelandschap en stukje bij beetje werd het terrein rotsachtiger. De route liep langzaamaan naar beneden, en met nog ongeveer een uurtje te gaan kwamen we uit bij een hutje. Niet een berghut zoals we in de Alpen gewend zijn, maar een heel klein hutje, zelf gemaakt van hout en plastic. En welkom dat we er waren! Hier wachtte een koud drankje op ons en na een kleine verfrissing vervolgden we het laatste stuk van de route de vallei in. Met een prachtig uitzicht op het eindpunt van de eerste wandeling daalden we tussen de rotsen af naar beneden. De eerste dag zat erop met als eindstand: 0 blaren en een klein drukpuntje op de wreef van m'n voet.

Etappe 2: van Vusanje naar Theth

Na een goede nacht was het tijd voor de tweede etappe van de Balkan Trail. Al snel wist ik dat m'n voeten de eerste dag goed overleefd hadden en zonder problemen weer een dag konden lopen. Wel had ik door dat ik op een paar plekken preventief wat tape moest aanbrengen, anders zou ik aan het eind van de dag blaren hebben. Gelukkig had ik genoeg tape bij me, dus dat was geen probleem.

Een etappe verdeeld in vijf blokken

Nadat de tent weer was ingepakt en we lekker hadden ontbeten, vertrokken we voor de tweede etappe. Deze was verdeeld in vijf blokken: een vlak stuk tot een meer, dan de eerste klim door het bos, de tweede klim door de rotsen, de laatste klim tot het hoogste punt en tot slot een daling naar het eindpunt. Het was prettig dat deze verdeling al van tevoren was verteld, want dan wisten we een beetje waar we aan toe waren tijdens deze zwaarste etappe van de Balkan Trail. Het eerste blok liepen we over een rotsachtig pad langzaam omhoog. Onderweg werden we nog getrakteerd op een leuke verrassing: een prachtige groenblauwe oase die verstopt lag in het bos. Na de nodige foto's vervolgden we onze weg richting het bergmeer. Dit bleek kraakhelder te zijn en een van de gidsen vertelde dat dit waarschijnlijk de laatste week was dat er water in het meer zou staan. Door de hitte verdampte het water zo snel dat het een week later droog stond.

1000 meter klimmen betekende 1000 meter dalen...

Na het bergmeer liepen we nog een klein stukje door het bos en nadat we de grens met Albanië over gingen, begon de eerste klim door het bos. Dit was meteen een pittige: een zigzag weg die vrij steil omhoog liep en geen uitzicht had. Met voldoende korte pauzes en genoeg drinken tussendoor kwamen we uiteindelijk boven het bos uit en bevonden we ons in een indrukwekkende bergwereld. Over een soort vlakte liepen we verder en keken we onze ogen uit in deze unieke omgeving. Bij het hutje van een sherpa kon de hele groep pauzeren en water bijvullen voordat we verder gingen met de tweede klim. Deze ging in de volle zon over rotsachtig terrein, langs oude bunkers en met een prachtig uitzicht. Het was af en toe een beetje klauteren, maar met het eindpunt van de tweede klim in zicht kwamen we ook hier zonder problemen boven. Vanaf hier moesten we een klein stukje dalen tussen de rotsen, waarna we aan onze laatste klim begonnen. Deze was vrij kort en boven konden we in de schaduw even pauzeren. Dit was nodig, want de ruim 1000 meter die we zojuist geklommen hadden, moesten we nu weer afdalen. En dat was heftig. In zo'n 4 km daalden we 1000 meter, dus we waren maar wat blij met onze wandelstokken. De weg liep steil naar beneden en we werden gedwongen om kleine stapjes te nemen. Na voldoende pauzes en een beetje geklaag kwamen we beneden, waar we met busjes naar het guesthouse werden gebracht. De voeten en knieën zeurden een beetje, maar ook na dag twee was de eindstand: 0 blaren.

Het verslag van etappe 3, 4 en 5 volgt in een later blog!

De Balkan Trail 2022

Na een succesvolle editie van de Balkan Trail in 2021, kun je ook volgend jaar deze bijzondere meerdaagse wandeling maken. Houd de website van de Balkan Trail in de gaten voor de data van 2022 en wie weet geniet jij volgend jaar ook van deze prachtige omgeving.