Omgeving Verbier
Verbier staat niet op zichzelf. Het is de bekendste plaats binnen de gemeente Val de Bagnes, die ruim driehonderd vierkante kilometer beslaat, zesentwintig dorpen telt en ruim tienduizend vaste inwoners heeft. Van het dorp Verbier zelf zijn dat er ruim tweeduizendzevenhonderd.
Wat dit gebied bijzonder maakt, is hoeveel ervan onaangeroerd is: bijna twee derde van de gemeente is beschermd natuurgebied. Het Haut Val de Bagnes, ongeveer honderdvijftig vierkante kilometer ofwel bijna de helft van het grondgebied, staat sinds 1968 in het federale inventaris van landschappen en natuurmonumenten, met honderdtweeënzestig beschermde objecten: veengebieden, moerassen, gletsjervoorlanden en leefgebieden van alpiene fauna. Bij Fionnay ligt bovendien een wildreservaat. Het embleemdier van de streek is de steenbok, en verder kom je er gemzen, marmotten, hazen, vossen en lammergieren tegen.
In wintertermen hoort Verbier bij Les 4 Vallées, met 410 kilometer piste het grootste skigebied van Zwitserland, opgebouwd uit zes onderling verbonden bestemmingen: Verbier, Bruson, La Tzoumaz, Nendaz, Veysonnaz en Thyon. De liftmaatschappij tekent daar zelf een aardig contrast bij, tussen het kosmopolitische Verbier en het gezinsgerichte Nendaz. In de zomer draait een handvol liften en gelden vooral de wandel- en fietspaden.
Le Châble, de poort in het dal
Le Châble is het bestuurlijke centrum van de gemeente en het scharnierpunt van de bestemming. Hier ligt het treinstation, dat rechtstreeks aansluit op de kabelbanen naar zowel Verbier als Bruson, en hier staat de gratis parkeerplaats Curala. De kabelbaan naar Verbier draait vrijwel het hele jaar, in de zomer van heel vroeg in de ochtend tot vlak voor middernacht, waardoor logeren in het dal en boven eten uitstekend werkt. De rit duurt ongeveer twintig minuten, en de bus kost hetzelfde.
Le Châble is ook de plek van het Musée de Bagnes, van een gratis toegankelijk skatepark met pumptrack, van de natuurlijke zwemplek Gouille des Vernays en van het jaarlijkse feest waarbij het dorp zichzelf uitroept tot hoofdstad van de raclette.
Bruson, de rustige overkant
Bruson ligt aan de overzijde van het Val de Bagnes, recht tegenover Verbier, binnen het natuurreservaat. De officiële omschrijving luidt een goed bewaard geheim, en dat is precies het tegenbeeld van het mondaine Verbier. Je komt er met een kabelbaan vanaf Le Châble naar Mayens de Bruson op 1646 meter, en verder met een stoeltjeslift naar La Pasay op 2154 meter, vanwaar het uitzicht van de Mont Blanc tot de Berner Alpen reikt.
In de zomer is Bruson wandel- en mountainbikegebied. De zware rondwandeling naar de Cabane de Mille en de Mont-Brûlé start hier, en ook de Bisse des Ravines. Voor het eten zijn er het Restaurant de la Pasay, dat brunch en zelfs yogasessies aanbiedt, en de Raclett'house met Walliser specialiteiten en weekendevenementen. Bruson herbergt bovendien het PALP Village aan de Chemin du Clou, met een buurtwinkel, een stripboekhut, kunstenaarsateliers, expositieruimtes en een wandel- en fietspad dat de Chemin des 700 ans heet.
Waar de weg ophoudt
Achter Le Châble loopt het dal steeds smaller en hoger door. Lourtier op bijna elfhonderd meter is de poort tot het achterste dal, Sarreyer staat bekend om zijn historische zaagmolens, Fionnay op bijna vijftienhonderd meter heeft accommodatie en een klimwand, en bij Bonatchiesse ligt een camping met een tipidorp. Daarna houdt de weg op bij de stuwdam van Mauvoisin, waarachter het dal nog doorloopt tot de Italiaanse grens.
Dit is het hart van het beschermde gebied en meteen het meest indrukwekkende deel van de streek. Hier liggen de Cabane FXB Panossière op 2641 meter met haar hangbrug over het gletsjervoorland van de Corbassière, de Cabane de Chanrion op 2462 meter, de Cabane de Louvie op 2250 meter en de Cabane Brunet op ruim 2100 meter.
La Tzoumaz, Savoleyres en de weg naar boven
La Tzoumaz ligt aan de andere kant van de bergkam, op ongeveer vijftienhonderd meter, en wordt omschreven als een zonnige vallei met activiteiten voor het hele gezin. De verbinding met Verbier loopt over Savoleyres, dat vanaf beide kanten met een kabelbaan bereikbaar is. Let op: in de zomer rijdt er geen directe gondel tussen La Tzoumaz en Verbier, want die gaat alleen in de winter; de alternatieve route loopt via Le Châble, Martigny en Riddes.
Savoleyres is een goed vertrekpunt voor wandelingen richting La Croix-de-Cœur op 2173 meter en voor de stepafdaling naar La Tzoumaz. Vanaf La Croix-de-Cœur wordt bovendien geparagliderd. Een niveau lager is Les Ruinettes op circa 2300 meter het drukste knooppunt van de zomer, met vertrekpunten voor de stepafdaling naar Verbier, de paraglidingvluchten en de wandelingen naar het 3-D Parc, de Bisse du Levron, La Planie, het Lac des Vaux en de Cabane du Mont-Fort. Daarboven ligt La Chaux op 2260 meter, waar de Fête des Familles plaatsvindt en de Sentier des Chamois begint, en van waaruit de gondel naar de Mont-Fort vertrekt.